En Mario Cassalis, un noi de setze anys, viu amb la seva família al barri de l ' Havana Vella, on s ' enfronta a les penalitats de la vida quotidiana a Cuba. En Mario no renuncia als seus somnis, un dels quals és viatjar algun dia a Praga i conèixer la neu. Procurant no cridar gaire l ' atenció de la policia, en Mario es dedica a la venda ambulant. En aquest univers havà, tropical i opressiu, que és la vida d ' en Mario i la seva família, hi ha altres personatges, entre els quals destaquen la doctora Irina Amuruy i la seva filla, la Sira, una noia que vol ser arquitecta per tornar l ' esplendor als edificis havans i de qui en Mario s ' enamora; la senyora Evelina Martinell, una mestra retirada que viu sola en un casalot del Vedado i que li farà descobrir Kafka; en Waldo Quiroga, un historiador que confia encara en un canvi sense violència; el Negro, un inquietant delinqüent i confident de la policia, i, sobretot, en Jacobo Valdemar, un home gran, crític amb el govern castrista, antic atleta, excombatent a la guerra d ' Angola, aficionat a les velles pel·lícules i a les novel·les d ' aventures, propietari d ' un taller semiclandestí de bicicletes i que revela a en Mario la història de la sirena del riu Almendares.
La vida d ' en Mario experimenta un gir quan rep l ' encàrrec de la Seguretat de l ' Estat perquè espiï en Jacobo Valdemar, de qui les autoritats es malfien. La por assalta en Mario, ja que, si no accepta l ' encàrrec, la seva família patirà represàlies. No vol trair el seu amic, però també sent l ' impuls de descobrir quin misteri s ' amaga darrere d ' aquest home que tant amoïna la policia política.
Una novel·la sobre la vida actual a l ' Havana, sobre l ' amistat, el descobriment de l ' amor, els principis morals i la força de la il·lusió, els somnis i el desig de sobreviure a l ' opressió política i la grisor. Una novel·la realista i alhora poètica.
